La mirada humanista del pintor de gatos
Sobre la exposition "Théophile-Alexandre Steinlen, l'exposition du centenaire", abierta hasta el 11 de febrero de 2024 en el Museo de Montmartre de París.
"¿Qué sentido tiene predicar? Hay que actuar. El mundo no va como debería", decía Théophile-Alexandre Steinlen ¡ya en 1898! Sí, el pintor del famoso cartel de Le Chat Noir, el emblemático cabaret de Montmartre y de la Belle Epoque, no sólo era dibujante y escultor de gatos. Ante todo, fue un artista políticamente comprometido, profundamente afectado por la miseria obrera con la que se codeaba sin cesar desde su llegada a París en 1881 con su futura esposa Emilie, tras una formación en diseño ornamental industrial con Schoenhaupt en Mulhouse. Nacido el 8 de noviembre de 1859 en el seno de una pequeña burguesía suiza a orillas del lago Lemán, no había aprendido nada de uno de sus profesores, un antiguo comunero exiliado en el Liceo de Lausana. A menudo había hecho novillos para ir a dibujar al campo, pero los ideales de libertad, igualdad y fraternidad estaban bien integrados. Tanto es así que rompió muy pronto con su familia -que le veía convertido en pastor y le obligó a tomar clases de teología-, se nacionalizó francés en 1901 y acabó sus días al pie de la Butte Montmartre, a los 64 años, en brazos de su única hija, Colette, en diciembre de 1923. También vivió durante treinta años en su piso de la calle Caulaincourt, siempre cerca de traperos, caldereros, lavanderas, chicas de la calle y obreros...
Así que sí, por supuesto, el gato, animal fetiche de finales del siglo XIX desde los poemas de Baudelaire, elegido como emblema por el café-concert que se había instalado en París el mismo año que Steinlen, se convertiría en su marca de fábrica. Pero ¡un gato que no duda en sacar las garras! En efecto, en todas sus obras en venta, el artista que se hizo cargo del taller de su amigo Toulouse-Lautrec a la muerte de éste, era de hecho testigo de las convulsiones sociales de principios del siglo XX. De ahí el interés de la exposición que le dedica actualmente el museo de Montmartre, del 13 de octubre de 2023 al 11 de febrero de 2024, con motivo del centenario de su muerte. Se trata de un auténtico homenaje a este artista inclasificable y proteico, que fue dibujante, grabador, pintor y escultor, además de humanista, anarquista y libertario... y que, en definitiva, perteneció a una sola escuela: la de la libertad.
Como recuerda Ingrid Dubach-Lemainque en su artículo para el número de noviembre de la revista L'Oeil, "la ley sobre la libertad de prensa acababa de promulgarse en el verano de 1881, y decenas de periódicos ilustrados vieron la luz". Esto fue una bendición para el artista que, a golpe de lápiz, podía esbozar todos los absurdos del mundo político y señalar las desigualdades sociales. Sus dibujos polémicos florecieron en la revista Le Chat noir, por supuesto, que apareció a partir de 1882 y reunió de inmediato a los principales artistas del momento. Pero pronto aparecieron también en Le Mirliton de Aristide Bruant, Gil Blas, Le Chambard socialiste... ¡y en muchas otras!
"Un hilo conductor recorre su extremadamente prolífica producción: el del compromiso, hasta el punto de que el artista asoció arte y política, convirtiéndose en un testigo crítico de su tiempo. Steinlen trasladó sus motivos de una técnica y un soporte a otro, entre la prensa ilustrada, el arte de los libros, los carteles y las pinturas. La raza humana, pero también los gatos, un doble carnavalesco con una irreductible extrañeza animal, fueron los temas principales del artista, que también se interesó por los géneros clásicos de la pintura, en particular los desnudos y los paisajes. Steinlen desconfiaba de cualquier tipo de capilla y creía en la misión social y política del arte, como vía y voz hacia un mundo mejor", escriben Leïla Jarbouai, conservadora jefe de artes gráficas y pinturas del museo de Orsay, y Saskia Ooms, antigua responsable de conservación del museo de Montmartre, comisarias de esta exposición del centenario.
Me pregunto qué pensaría Steinlen si supiera que en 2019, una colección de sus dibujos entró en las colecciones de un museo parisino (Orsay en este caso) por 446.557 euros... Sin duda se habría sentido halagado al ver su valor galopar en el mercado del arte. Incluso apaciguado. Al final, el artista autodidacta estaba un poco cansado de ser reconocido únicamente como cartelista anónimo y caricaturista de prensa. Por muy comprometido y anticonformista que fuera, se sentía artista y punto. Y quería que le vieran como tal. Como todos los que frecuentaban Le Chat Noir: Camille Pissaro, Vincent Van Gogh, Henri de Toulouse-Lautrec, Alphonse Allais, Stéphane Mallarmé, Claude Debussy, Erik Satie...". Deseoso de reconocimiento social y de notoriedad, amargado por ser considerado un artista de segunda clase, se alejó progresivamente de la ilustración para dedicarse, a finales de siglo, a la pintura", nos cuenta el periodista de L'Oeil. Lo que recuerda extrañamente a la historia de Toulouse-Lautrec... ¡Como si las obras de arte no pudieran imprimirse en carteles!
"En un principio se le negó la entrada a los salones, pero con los años desarrolló una red de mecenas, ingresó en la Société nationale des beaux-arts, esculpió animales (muchos de ellos gatos) y pintó bodegones, desnudos femeninos y escenas de la vida burguesa: una obra armoniosa, muy alejada del mundo social sin filtros que solía representar", prosigue Ingrid Dubach-Lemainque. En resumen, Steinlen fue dejando de lado poco a poco sus dotes de agudo observador de la sociedad y su dominio de la narrativa. De ahí a deducir que sus convicciones políticas no bastaron en última instancia para impedir que el talentoso polemista se convirtiera con la edad en un oportunista... un paso que, evidentemente, me siento tristemente tentado a dar. Aunque, con el inicio de la Gran Guerra, Steinlen se mantendría siempre fiel a sus ideales pacifistas, produciendo unos 200 grabados, carteles, centenares de dibujos y postales... sustituyendo simplemente la figura del obrero, que le había sido tan querida, por la del soldado de caballería. Obras de arte a la venta que, por supuesto, encontraron fácilmente quien las comprara.
La exposición del museo de Montmartre sigue un recorrido cronológico y temático, trazando la trayectoria de Steinlen y ofreciendo una visión de conjunto de la riqueza de su producción a través de una selección de un centenar de obras, entre las que destaca una gran proporción de óleos, menos conocidos que su obra gráfica, también ampliamente representada en la exposición, así como esculturas. Siguiendo el hilo conductor del arte social, la exposición se organiza en tres grandes movimientos: Montmartre y el Chat Noir; el pueblo como sujeto y objetivo del arte; y por último, entre la pintura histórica y los desnudos íntimos, la relación con los géneros clásicos de la historia del arte, siempre al servicio de una visión política del arte. Entonces, ¿bien está lo que bien acaba? ¿Aunque persiguiera la fama y halagara a la burguesía, Steinlen nunca perdió de vista la injusticia social? ¿El vagabundo revolucionario nunca dejó de hablar tras el notable, incluso en los salones? Bueno... ¡te dejo que lo veas más de cerca!
Artículo escrito por Valibri en Roulotte